- Scalidophora
Scalidophora
Scalidophora é um clado de pequenos animais ecdisozoários exclusivamente marinhos e bentônicos com aproximadamente 250 espécies distribuídas em três Filos distintos: Priapulida, Kinorhyncha e Loricifera. Algumas espécies de loriciferos são consideradas os menores animais conhecidos, medindo cerca de 80 a 500 µm (micrometros). Devido aos seus diminutos tamanhos, vivem entre os grãos de areia dos sedimentos, fazendo parte uma diversa e abundante comunidade de animais conhecida como meiofauna. Os corpos alongados e cilíndricos, particularmente de Priapulida e Kinorhyncha permitem que estes animais se desloquem facilmente no substrato.
Uma das características principais e exclusivas de Scalidophora é a presença, na parte anterior do corpo, de uma proboscide retrátil ornamentada de estruturas semelhantes a dentes. Estes animais apresentam uma estrutura anatômica singular chamada de introverte eversiva, região um pouco posterior à proboscide, como um colar, recoberta por estruturas parecidas com pequenos espinhos apontados para trás organizadas radialmente, chamadas de escálides (daí o nome Scalidophora). As escálides são enervadas e possuem receptores ciliares provenientes de células sensoriais. As escálides apresentam diferentes formatos e são consideradas caracteres taxonômicos importantes. Morfologicamente, a introverte permite que o animal mantenha seu tronco, que é cheio de vísceras essenciais, estacionário, enquanto a introverte pode ser estendida e retraída enquanto busca alimento nos sedimentos. Também permite formas bastante únicas de locomoção e um método para proteger uma grande parte de seu corpo de perturbações.
Scalidophora é considerado um clado recente, e foi proposto inicialmente pelo zoólogo alemão Christian Lemburg em 1995 [1]. É interessante notar que, no mesmo ano, pesquisadores russos propuseram o clado Cephalorhyncha, o qual incluía Priapulida, Loricifera, Kinorhynchia e também Nematomorpha [2]. Desde então, estudos moleculares recentes tem confirmado a constituição de Scalidophora sugerida por Lemburg [3]. A topologia das relações entre os três filos atuais de escalidóforos ainda é incerta. O próprio Lemburg, em 1999, propôs o nome Vinctiplicata para um grupo monofilético formado por Loricifera e Priapulida [4]. Entretanto, o clado Scalidophora ainda é colocado em questão e, de acordo com Gonzalo Giribet e Gregory Edgecombe, poderá ser desmantelado muito em breve para acolher novas evidências que posicionam, por exemplo, Priapulida como grupo irmão de todos os outros Ecdysozoa [5].
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